Astronomia
A
cratera Occator: cores mostram as diferenças em elevações e também os
misteriosos pontos brilhantes (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
A equipe da agência
espacial americana, Nasa, responsável pela missão ao planeta anão Ceres, divulgou
novas e surpreendentes imagens dos misteriosos pontos de luz em uma das
crateras do local.
Nesta
semana as fotos e os dados sobre Ceres, fornecidos pela sonda Dawn, foram
apresentados na Conferência Europeia de Ciência Planetária, em Nantes, na França.
A
sonda agora está orbitando o planeta anão, reunindo dados detalhados sobre a
geologia e composição de Ceres. No começo do ano, a Dawn já tinha enviado
imagens dos pontos de luz em uma cratera de 90 quilômetros de largura, enquanto
se aproximava do planeta.
Apesar
das imagens mais detalhadas, os cientistas ainda não conseguiram decifrar o que
esses pontos brilhantes significam.
"Não
descobrimos a fonte do material branco. Acreditamos que seja sal que, de alguma
forma, chegou à superfície (de Ceres). Estamos medindo os contornos, tentando
compreender o que as variações da superfície daquela cratera estão nos
dizendo", disse Chris Russell, da Universidade da Califórnia, em Los
Angeles, e um dos principais pesquisadores da missão Dawn.
Ceres
é um planeta anão localizado no cinturão de asteroides do Sistema Solar, e a
sonda Dawn atualmente está orbitando o planeta a uma distância de 1.470
quilômetros. A cada 11 dias a sonda faz imagens de toda a superfície do
planeta.
Ceres, Vesta e os pontos brilhantes
Há
oito anos, a Dawn decolou do Cabo Canaveral, no Estado americano da Flórida,
para iniciar sua missão.
Antes
de chegar a Ceres, há seis meses, a sonda ainda passou pelo asteroide Vesta,
onde ficou entre 2011 e 2012.
Agora,
a Dawn enviou de volta mais dados de Ceres, incluindo um novo mapa topográfico
mostrando as formas de toda a superfície do planeta anão, com detalhes
inéditos.
"As
formas irregulares das crateras de Ceres são muito interessantes, lembrando
crateras que observamos na lua gelada de Saturno Reha. Elas são muito
diferentes das crateras em forma de bacia em Vesta", disse a vice-diretora
de missão Carlo Raymond, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, na
Califórnia.
A
agência espacial americana também apresentou uma imagem em forma de mosaico, no
qual as cores foram destacadas para dar mais informações sobre a composição de
Ceres. Mas provavelmente essas imagens levantam mais questões do que oferecem
respostas.
"Há
um anel azul interessante aqui. Não temos a mínima ideia do que o provocou",
disse Russell durante entrevista coletiva em Nantes.
"E
também há raios pela superfície que apontam para a cratera Occator, com seus
pontos brilhantes. Estamos examinando isso, mas ainda não deciframos o
problema."
Montanha
Também
foi avistada uma montanha de formato estranho, com 6 km de altura, em um
terreno relativamente plano. A equipe da sonda Dawn também está tentando
descobrir o que é esta montanha porque, de acordo com Russell, ela não parece
ser resultado de nenhum processo geológico conhecido.
"Estamos
tendo dificuldades em compreender o que formou aquela montanha", disse o
cientista a jornalistas.
Agora
em outubro, Dawn vai começar uma descida para chegar à altitude final na órbita
de Ceres, de 375 quilômetros, onde deve ficar para sempre.
Mesmo
depois de encerrar suas operações, a partir do segundo semestre de 2016, a
sonda deve permanecer estável nesta órbita, se transformando em um objeto que
permanentemente vai circular acima de Ceres.
"Não
vamos sair de Ceres. Vamos ficar na órbita de Ceres para sempre", afirmou
Russell.
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