HEROIS FAMOSOS DA QUÍMICA

JOHN DALTON

ANTES da alvorada dos tempos históricos, a química já havia lançado as bases de sua carreira romântica. Perderam-se no tempo os nomes dos que, por primeiro, perceberam que as uvas podem ser fermentadas

para formar o vinho e o vinagre, que a argila pode formar tijolos e que o claro vidro pode provir da areia. Para as pessoas que viveram nos primórdios do mundo, estas transformações devem ter parecido verdadeiros milagres, e os químicos olhados como estranhos mágicos. Mas só quando a história atingiu o passo acelerado dos séculos XVI e XVII foi que a magia da química se desenvolveu em ciência da química. Porque somente então começaram os homens a propor teorias e experiências, para provar o valor destas teorias. Desde, então, a lista de honra, da química está cheia dos nomes dos titãs cujo engenho, perseverança e puro brilho tornaram possíveis os extraordinários desenvolvimentos de, hoje. Desta lista poderemos escolher alguns nomes representativos.

Entre os antigos químicos, ergue-se o nome de João Rodolfo Gláuber (1604-1668). Gláuber, há de convir-se, foi na realidade um alquimista, mas um alquimista do mais elevado tipo. Era um observador perspicaz e um pensador cuidadoso, que garantiu a sua subsistência com a venda de medicamentos secretos. Seu nome está perpetuado no Sal de Gláuber, nome pelo qual é ainda hoje conhecido o sulfato de sódio cristalino.

Em 1774, Priestley isolou o oxigênio pelo simples expediente de queimar todas as substâncias que podia encontrar e recolher o gás que se escapava. Logo depois observou que esse novo gás enferrujava o ferro e assim veio a estabelecer que o oxigênio faz parte do ar que respiramos. Em 1777, Lavoisier descobriu que esse mesmo oxigênio era necessário para a combustão. Sem oxigênio, ensinava êle, nada pode queimar-se.

Dalton, em 1808, foi o primeiro a reconhecer que cada elemento é composto de grande número de partículas, excessivamente minúsculas, porém iguais; deu a cada uma dessas partículas o nome de átomo. Desta forma surgiu a imensamente útil teoria atômica, de tão largo alcance. Os antigos gregos tinham imaginado essa teoria, mas foi Dalton o primeiro a assentá-la em bases científicas.

Sir Humphrey Davy tinha apenas a idade de vinte e dois anos, quando assumiu as funções de lente do Real Instituto de Londres, em fins do século XIX. Ali, fez as maravilhosas descobertas que o elevaram ao posto dos mais importantes heróis da química. Descobriu os metais potássio e sódio e, muito fez para estabelecer suas propriedades. Mas talvez sua maior descoberta tenha sido seu aluno, Miguel Faraday, que chegou a rivalizar com seu mestre.

Berzelius, o rapaz sueco, a cujo intelecto os professores deram pouca estimação, viveu para ser o primeiro organizador de uma ciência de crescimento já dificilmente controlada. Sua determinação do peso atômico dos corpos simples (1826) necessita apenas de pequena revisão, mesmo com os ultra-aperfeiçoados aparelhos de hoje, verdadeiro tributo ao seu esmerado labor.

Temos de renunciar ao exame de Liebig, que aperfeiçoou os métodos de análise orgânica; de Lotário Meyer e Mendeléeff, que descobriram a grande lei da periodicidade dos elementos; de Luiz Pasteur, cujo grande trabalho sobre a fermentação e a "pasteurização” conduziu-o à sua vitoriosa campanha contra as moléstias contagiosas; de Ramsay, que descobriu os gases raros, neônio, criptônio e xenônio; da grande contribuição dos trabalhos teoréticos de Clausius, Kohlrausch, Raoult, Arrhenius e Ostwald. Todos esses importantes homens de ciência mereceriam capítulos inteiros, tão amplas foram as ramificações de seus trabalhos. Mas saltemos até uma descoberta mais recente, talvez a maior de todas elas.

A senhora Sklodowska Curie empreendeu, em fins do século XIX, o exame da estranha atividade do mineral, pitchblenda (cujo principal componente é o urânio). Este mineral tinha mostrado um notável e embaraçante efeito sobre placas fotográficas, usadas para Raios X. A senhora Curie utilizou várias toneladas de pitchblenda e dessa massa extraiu uma pequeníssima quantidade do ativo material. Essa pequeníssima quantidade foi de novo manipulada e restou ainda menos de substância ativa. Finalmente extraiu uma minúscula quantidade dessa matéria que dava a essa pitchblenda sua tremenda atividade, e a esse extrato denominou ela rádio. Com a descoberta do rádio, o novo e emocionante capítulo começou no eterno esforço do Homem para vencer a doença. Muitos doentes de cancro devem a vida à maravilhosa descoberta da senhora Curie.